A trama se desenrola a partir do drama vivido pela jovem Nanda (Fernanda Vasconcellos), uma estudante romântica e inteligente que vai estudar história da arte em Amsterdã e lá engravida do namorado, Léo (Thiago Rodrigues), também brasileiro. O rapaz não assume a gravidez da garota e ela resolve voltar para o Brasil, mesmo tendo de enfrentar a ira de sua mãe, a fria e amargurada Marta (Lília Cabral). Ainda em Amsterdã, Nanda conhece Olívia (Ana Paula Arósio), uma moça rica e apaixonada por artes que está em lua-de-mel e se torna grande amiga da estudante.

Já no Brasil, no final de sua gestação, Nanda é atropelada após uma séria discussão com a mãe e morre pouco depois de dar à luz um casal de gêmeos, Francisco (Gabriel Kaufmann) e Clara (Joana Mocarzel) – ele, saudável; ela, portadora da Síndrome de Down. Ao saber do fato, a avó dos bebês comunica à médica responsável pelo parto de Nanda, Helena (Regina Duarte), que ficará somente com o neto e libera Clara para a adoção. Para a sua família, Marta comunica que a menina não sobreviveu.

Revoltada diante do preconceito e ignorância de Marta, Helena resolve adotar Clara e criá-la como sua filha. Passados cinco anos, as crianças levam vidas bem diferentes – embora ao lado de uma avó seca e distante, Francisco conta com o carinho e atenção do avô Alex (Marcos Caruso), enquanto Clara vive uma vida completa e tranqüila ao lado de Helena. Como outras obras de Manoel Carlos, Páginas da Vida também é composta por diversos núcleos e recheada por tramas entrelaçadas – em sua grande parte ambientadas no bairro carioca do Leblon – que abordam questões polêmicas como o alcoolismo, relacionamentos conturbados e o preconceito contra portadores de deficiências.